Стивен Сигал родился в 1951 году в американском городе Детройт, рос в Чикаго, а в 9 лет переехал с родителями в Лос-Анжелес. Ещё в Чикаго, когда ему было 7 лет, отец повел сына на соревнования по каратэ. Это произвело на мальчика такое сильное впечатление, что он уже тогда, может быть, определил свой жизненный путь. Так с малолетства Стивен начал интенсивно изучать каратэ.

Со временем быстро обогнав по способностям и результатам всех своих американских ровесников и решив, что в Штатах ему уже нечего делать, он в 17 лет с несколькими сотнями долларов в кармане приехал в столицу Японии Токио, чтобы записаться в одну из многочисленных академий восточных видов единоборств. К нему, как к белому, отнеслись там с неприязнью. Сначала его японские коллеги издевались над ним и всячески унижали чужака. Но скоро роли поменялись. Теперь уже его все боялись. И не только в школе каратэ. Удивительно, что его жизнь не оборвалась в Японии в те годы, так как Стивен "лупил” не только своих коллег по школе. Каждый вечер он ходил в какой-нибудь небезопасный криминальный район Токио и затеивал драки с местными хулиганами. Он стал не только одним из известнейших токийских хулиганов, но и одним из известных городских знатоков восточных боев. Сигал выучил все, что можно и за несколько лет стал мастером айкидо, получил черный пояс в каратэ, познал тайны дзюдо, кендо, тайчи, кунг-фу, кен-джитсу. Он стал единственным неазиатом, который открыл свою школу боевых искусств в Токио. Там же, в Токио, в 19 лет Стивен женился на Миджико Фуджитани, дочерью мастера айкидо. Свой брак он прокоментировал так: "Она была беременна, а я человек чести…”. До разрыва их отношений в 1981 году у них родилось 2 сына.

Сигалу понравилась философия айкидо, соответствовавшая его убеждениям, и он начал тренироваться под руководством жившего в Калифорнии американца японского происхождения Харри Иститака. В 1973 году он стал одним из немногих тогда неяпонцев, получивших приглашение на двухгодичную стажировку во Всемирный центр айкидо "Айкикай”. Два года спустя, 8 февраля 1975 года, выпускник "Айкикай” Стивен Сигал открыл свой клуб в Осаке в районе Дзюсо (район этот пользуется дурной славой, поскольку считается излюбленным местом якудза, японской мафии) и назвал его "Тенсин”, что в переводе означает "Божественная воля”. Поступок его был неслыханным и беспрецедентным—иностранцы ни до, ни после Сигала не осмеливались преподавать японцам японские же искусства, притом на их же земле. Японские мастера, очень ревниво относящиеся к своим традициям, никогда этого не допускали, а предположить, что жители Страны Восходящего Солнца пойдут изучать свое искусство, пронизанное традиционной философией, религией и культурой, к иностранцу, было невероятной наглостью и самонадеянностью.

Биография Стивена Сигала